La compañía Abengoa ha anunciado hoy la inauguración oficial de su planta de etanol celulósico de segunda generación en Hugoton, Kansas, situada a unos 90 km al suroeste de Dodge City.

La nueva planta de biocombustibles, desarrollada por Abengoa, fue finalizada a mediados de agosto y comenzó a producir etanol celulósico a finales de septiembre. La panta tiene una capacidad de producción de hasta 25 millones de galones al año. En la producción del etanol celulósico, sólo son utilizadas materias primas de biomasa de "segunda generación" (2G), es decir, residuos de cultivos agrícolas no comestibles como tallos y hojas, que no compiten con el grano destinado a la alimentación.

Las modernas instalaciones también cuentan con una planta de cogeneración, que permite operar como productor autosuficiente de energía renovable. Mediante la utilización de sólidos de biomasa residual procedentes del proceso de conversión de etanol, la planta genera 21 megavatios (MW) de electricidad, cantidad suficiente para abastecerse a sí misma y enviar el excedente de energía limpia y renovable a la comunidad local del Condado de Stevens.

La apertura de la planta Hugoton también supone el primer uso comercial de la tecnología de hidrólisis enzimática, patentada por Abengoa, que transforma la biomasa en azúcares fermentables para luego transformarse en etanol. Hugoton es una de las primeras plantas de etanol a escala comercial en el país y se fundamenta en el actual ímpetu de la industria del etanol celulósico como fuente de combustible alternativo sostenible que reduce significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero y aumenta la independencia energética.

Además del papel fundamental de la planta para demostrar la viabilidad comercial del etanol celulósico, su éxito proporciona una plataforma para el desarrollo futuro por parte de la empresa de otros bioproductos que reducen el uso de petróleo, como bioplásticos, bioquímicos y combustible de aviones desechado.

Según ha explicado Abengoa, a plena capacidad, la planta de Hugoton procesará 1.000 toneladas de biomasa al día, la mayor parte de las cuales se cosechará en un radio de 50 millas cada año, proporcionando 17 millones de dólares al año, de ingresos adicionales para los agricultores locales. Una interesante ventaja para los agricultores, que encuentran una solución sostenible a la eliminación de unos residuos agrícolas, que de otro modo, tendrían poco o ningún valor.

Abengoa planea ofrecer licencias y contratos a las partes interesadas que cubren todos los aspectos de esta nueva industria, desde el diseño del proceso a la ingeniería, contratación y construcción (EPC), suministro de enzimas exclusivas, así como las operaciones y la comercialización de los productos de la planta ya finalizados.

La tecnología de hidrólisis enzimática patentada por Abengoa y utilizada en Hugoton, es también un factor esencial en los esfuerzos realizados por Abengoa para diversificar la gama de materias primas con las que se pueden producir biocombustibles y bioproductos.