La transformación digital y las soluciones de alta productividad dieron fuerza a la comunidad industrial en IMTS 2024 – The International Manufacturing Technology Show. Los productos de fabricación se mostraron en el contexto de soluciones llave en mano integradas, automatizadas y conectadas. Los gigantes tecnológicos exhibieron software, IA, aprendizaje automático y aplicaciones en la nube, mientras que los grandes fabricantes y los pequeños innovadores presentaron soluciones para mejorar la productividad de la plantilla y reducir costes.

Douglas K. Woods, presidente de AMT, dio la bienvenida a los visitantes de IMTS 2024 con estas palabras: «Sois la columna vertebral de la economía de Estados Unidos, e IMTS es el lugar donde los mejores fabricantes conectan con la mejor tecnología».

IMTS 2024 se celebró del 9 al 14 de septiembre en Chicago. Contó con 1.737 expositores, un récord de más de 40 millones de libras de maquinaria (unas 18.100 toneladas), 1.226.523 pies cuadrados (unos 113.950 m²) de superficie de feria y 89.020 inscritos, incluidos 14.713 en el Smartforce Student Summit. La IMTS 2024 Conference atrajo un 53 % más de inscritos. Los canales oficiales de IMTS (#WEAREIMTS) registraron 170.000 impresiones orgánicas en sus publicaciones, y cientos de miles más en el conjunto de las publicaciones sobre IMTS.

«IMTS 2024 acelerará la adopción de tecnología avanzada de formas que los visitantes no habrían imaginado antes de la feria», afirmó Peter R. Eelman, chief experience officer de AMT – The Association For Manufacturing Technology, propietaria y organizadora de IMTS. «La sensación de nuevas posibilidades generó un entusiasmo que se percibió en toda la feria».

Douglas K. Woods, presidente de AMT, añadió: «Los expositores afinaron sus demostraciones, empaquetando sus soluciones tal como la gente quiere consumirlas. En lugar de exhibir un producto, mostraron cómo resolvían problemas con sistemas. Ese es el acierto que entusiasmó a los visitantes».

«Ha sido nuestro mejor IMTS en cuanto a calidad de los contactos», afirmó Tom Sheridan, presidente de Royal Products y futuro presidente del Comité de Feria de IMTS. «La feria arrancó con un enorme interés por nuestros seis nuevos productos; después, varias personas volvieron dos o tres veces con distintos miembros de su equipo para probar productos como nuestro nuevo plato multitarea Royal MTC».

«IMTS 2024 volvió a superar las expectativas, pese a ciertos vientos económicos en contra», señaló Daniel Janka, presidente de Mazak y presidente del consejo de administración de AMT. «Fabricantes de todos los tamaños, en representación de todos los sectores verticales, vinieron a Chicago buscando nueva tecnología y soluciones de fabricación que permitieran una mayor productividad, automatización y rentabilidad. IMTS 2024 no decepcionó. El objetivo de Mazak en IMTS 2024 era ayudar a los fabricantes a "aprender más, hacer más y producir más". Desde luego, superamos nuestras metas en este gran evento».

La Armada te necesita

Por primera vez en la historia de IMTS, los fabricantes por contrato conocieron cómo pueden colaborar con la Armada de Estados Unidos y su base industrial de submarinos.

«La Armada está aquí [en IMTS] para apoyar la recapitalización de la industria estadounidense», afirmó el contralmirante Todd S. Weeks, program executive officer de submarinos estratégicos, durante una conferencia magistral en el IMTS+ Main Stage el 11 de septiembre. «Construir submarinos ya no es competencia exclusiva de las grandes empresas de defensa. La Armada necesita más. Necesitamos pequeñas y medianas empresas innovadoras, comprometidas y trabajadoras. Os necesitamos porque necesitamos estos submarinos. Es lo que preserva nuestro modo de vida y garantiza que podamos seguir disfrutando de la paz».

El almirante facilitó los contactos del programa de la Base Industrial de Submarinos (SIB) de la Armada estadounidense para los fabricantes que quieran conseguir contratos de defensa (ver los datos al final de la nota).

«Como parte de la cadena de suministro que sostiene la base industrial de defensa, IMTS es una feria crítica para examinar nuevas tecnologías y averiguar cómo hacer más con menos», afirmó Mike Griffith, presidente de Major Tool & Machine, que cuenta con 450 empleados dedicados a programas de desarrollo y producción de misión crítica en los sectores aeroespacial, de defensa, generación eléctrica, petróleo y gas, energía nuclear y semiconductores.

«En IMTS estudiamos cómo podíamos tomar información que ya está disponible en nuestros procesos actuales y usar aplicaciones automatizadas de datos para mejorar la eficiencia», añadió Kevin Bowling, director de operaciones de Major Tool. «Podemos hacerlo en planificación, podemos hacerlo en ejecución y podemos hacerlo con los equipos. Otra ventaja de integrar más tecnología en la fabricación es que hace a nuestro sector más atractivo para la próxima generación de trabajadores».

Eelman, de AMT, apuntó: «IMTS siempre ha sido conocida como la feria donde aprendes a mejorar tu negocio y estableces contactos. Con la participación de BlueForge Alliance, la organización sin ánimo de lucro que integra la base industrial de defensa, IMTS es ahora una feria a la que los fabricantes por contrato pueden venir a ganar nuevos clientes».

Un centro de innovación

BlueForge Alliance expuso en el Emerging Technology Center (ETC) de AMT, que también acogió una plataforma de fabricación convergente de la Manufacturing Demonstration Facility del Oak Ridge National Laboratory (ORNL), dependiente del Departamento de Energía de EE. UU.

«La plataforma es una progresión natural de la tecnología de fabricación aditiva porque entrelaza muchos procesos esenciales en una sola plataforma, incluidos el mecanizado por arranque de material, la metrología, la automatización y el calentamiento por inducción», explicó el Dr. Craig Blue, chief manufacturing officer de ORNL. Durante los seis días de IMTS, la plataforma alternó de forma continua entre demostraciones relevantes para la industria del molde y la matriz, la reparación de engranajes de torres eólicas y la sustitución de piezas de forja y fundición.

«Las empresas ágiles, las que pueden pasar del producto A de hoy al producto B de mañana, son el futuro de la fabricación. Los lotes pequeños, la especialización y la flexibilidad crean nuevas oportunidades de negocio», señaló Blue.

El ETC exhibió además Apollo, un robot humanoide de Apptronik. Dave Lin, director de marketing de producto, explicó: «Estamos usando IA para enseñar al robot a realizar tareas de forma autónoma aprovechando una técnica llamada aprendizaje por imitación. En cierto sentido, es casi como enseñar a un niño pequeño a hacer algo por primera vez».

Scott Volk, vicepresidente ejecutivo y director de operaciones de MetalQuest Unlimited, reconoció estar «fascinado» con Apollo: «Recuerdo haber visto un robot de recogida de piezas a granel de Fanuc en IMTS 2002. Pensé que iba a ser el futuro, y ahora tenemos 19 robots. Tengo la misma sensación con Apollo. Necesitamos estas soluciones innovadoras de automatización para seguir creciendo».

Hacer crecer la industria exige también examinar las comunicaciones y negociaciones entre los OEM y sus proveedores. Para facilitar esas conversaciones, el ETC contó con William Sobel, cofundador de Metalogi y arquitecto jefe de MTConnect: «Si vamos a reconstruir la industria en Estados Unidos, tenemos que empezar por analizar nuestra cadena de suministro y averiguar cómo implantar un entorno de ingeniería basada en modelos (MBEE) que proporcione una única fuente de verdad y un flujo bidireccional de información».

Los datos impulsan los resultados

Kathleen Mitford, vicepresidenta corporativa de marketing industrial global de Microsoft, abrió la feria con una conferencia magistral centrada en cómo «las soluciones de IA están acelerando los resultados de la fabricación en todo el sector, desde las plantas de producción hasta los consejos de administración». Mitford compartió casos de clientes: cómo el fabricante de neumáticos Bridgestone optimiza su producción para encontrar la causa raíz de las ralentizaciones operativas, cómo Harting emplea IA generativa para acelerar el diseño de conectores personalizados y cómo Textron automatiza el soporte a los técnicos de aviación, dando más capacidad a su personal de primera línea.

«La fabricación está atravesando una transformación digital que emplea servicios en la nube para ayudar a los fabricantes a innovar e impulsar resultados de negocio, ya sea mejorando la eficiencia en los entornos de planta o en el diseño de producto, o creando nuevos productos y servicios», afirmó Steve Blackwell, responsable técnico mundial de fabricación de AWS. En IMTS 2024, AWS anunció nuevos socios edge para su servicio AWS IoT SiteWise Edge, procedentes de Belden y Litmus, que facilitan recopilar, organizar, procesar y monitorizar los datos de los equipos de forma local.

Praveen Rao, responsable global de soluciones de fabricación de Google Cloud, intervino en el escenario principal. «Del mismo modo que Google organiza la información del mundo, Google Cloud ayuda a los fabricantes a organizar y comprender sus propios datos», señaló Rao. «Con Google Cloud, los fabricantes pueden derribar los silos de datos e integrar los sistemas corporativos para obtener una visión de 360 grados de sus operaciones e impulsar la innovación con IA generativa multimodal, todo ello sobre una infraestructura en la nube segura y escalable».

El futuro de tu taller

Mike Payne, presidente de Hill Manufacturing & Fabrication, afirmó: «Tienes que venir a IMTS porque necesitas saber dónde va a estar tu taller dentro de un par de años».

Payne se centra en encontrar eficiencias con sistemas ERP como Datanomix, un proveedor de software de monitorización de la producción que lanzó tres soluciones en IMTS. «Datanomix me permite tomar decisiones basadas en datos que tienen un impacto inmediato en nuestra empresa».

«Este año he sacado mucho partido a IMTS», afirmó Chris Basgall, CEO de Catamount Machine Works, un taller de mecanizado certificado según AS9100 y registrado en ITAR. «Durante la feria me reuní con representantes de Haas, High QA y Verisurf Software. Resulta que podemos actualizar una MMC existente a Verisurf, lo que nos ayudará a ahorrar más de 50.000 dólares. Además, mi equipo trabajará con las tres partes para integrar los sistemas con un nuevo producto, en el que las fresadoras CNC de Haas capturarán los datos de inspección, los transferirán en tiempo real a Verisurf y después a High QA para aportar aún más automatización a nuestro proceso. Esto mejorará nuestra calidad, reducirá la mano de obra e impulsará la rentabilidad».

Hexagon presentó en IMTS el Leica Absolute Tracker ATS800, que ofrece mediciones precisas de características clave de piezas grandes a distancia, así como Metrology Mentor, una aplicación SaaS (software como servicio) diseñada para automatizar la creación de programas de medición.

«La nueva tecnología del stand es increíble, y el nuevo Leica Absolute Tracker ATS800 va a cambiar el juego de la metrología», afirmó Christopher Ryan, especialista en aseguramiento de la calidad de Intralox.

La automatización está en todas partes

IMTS 2024 vio el lanzamiento del nuevo Automation Sector, impulsado por SPS – smart production solutions.

«Ya no puedes vender un husillo si no lo automatizas, y por eso veo tanta presencia de automatización en IMTS 2024», afirmó Robby Komljenovic, miembro del consejo operativo de Acieta, que acude a IMTS desde 1994. «Nosotros ayudamos a las empresas a usar la automatización para cargar y descargar piezas. Hay escasez de trabajadores y nuestro objetivo es cubrir ese hueco con automatización».

Todos los grandes expositores de mecanizado del Metal Removal Sector mostraron sistemas integrados con grandes cambiadores de palés, alimentadores de barra, robots de carga y descarga, sistemas de evacuación de viruta y más.

«Los problemas de mano de obra están desbordados», señaló Tim Caron, representante de ventas de zona de EMEC Machine Tools, en el stand de Okuma. «Una automatización como los almacenes de palés te permite tener varios trabajos preparados para prolongar el funcionamiento desatendido».

Dave Sutton, vicepresidente de operaciones de Parametric Machining, un taller centrado en aplicaciones de alta variedad y bajo volumen, visitó el stand de Hanwha Robotics para informarse sobre automatización. «Queríamos estar al día de las tendencias en automatización y robótica por si nuestro flujo de trabajo o nuestros tipos de trabajo evolucionan hasta requerir automatización», explicó. «Queremos saber qué hay disponible y cuáles son sus distintos usos».

Lights Out Mfg, expositor por primera vez, colaboró con Universal Robots para demostrar el primer sistema robótico capaz de cargar una pieza distinta cada vez y amarrarla en la mordaza neumática para CNC RoboWrench X5 de la compañía.

Dave Killian y Chase Ridge, de Ramsey Industries, se acercaron a ver el primer cobot antideflagrante del sector, de Fanuc.

«IMTS es una aventura para nosotros: venimos a conocer todas las nuevas tecnologías», afirmó Killian. Él y otros visitantes buscaban soluciones de automatización que ofrecieran repetibilidad y un mayor control sobre las variables, quizá para poder realizar más trabajo internamente.

La comunidad de IMTS podrá seguir explorando la automatización en un entorno de fabricación en SPS – smart production solutions Atlanta, del 16 al 18 de septiembre de 2025, en el Georgia World Congress Center.

«La creación del Automation Sector en IMTS y de SPS – smart production solutions en Atlanta refleja nuestro compromiso de ayudar a los fabricantes a mejorar y acelerar su productividad y de apoyar la expansión del mercado manufacturero estadounidense», afirmó Woods, de AMT.

Un destino para la fabricación aditiva

La tecnología del Additive Manufacturing Sector, impulsado por Formnext, y las oportunidades formativas del Formnext Stage convirtieron a IMTS en un destino de referencia para la fabricación aditiva (AM).

Jon Cackler, propietario de Variety Vault, condujo desde Ames (Iowa) expresamente para ver la nueva impresora Form 4 de Formlabs. «Uno de los motivos principales por los que vinimos a IMTS es que estábamos buscando dar el salto a tecnologías SLA más grandes y a maquinaria más capaz para aplicaciones médicas», explicó Cackler.

Jupiter Machine Tool, socio estratégico de integración en el stand de Meltio, presentó su fresadora vertical de cinco ejes de alta precisión integrada con el cabezal de hilo metálico 3D de Meltio.

«El sector llevaba tiempo esperando una máquina híbrida de cinco ejes de precisión que permitiera imprimir unas capas, fresar y repetir, para crear conductos internos u otras geometrías complejas», afirmó el visitante Ryan Jaimes.

Michael Atkinson, presidente de Monarch Machinery, examinó el sistema EOS M 400-4 con la estación Grenzebach Dual Setup Station. Su empresa se dedica a reconstruir y remanufacturar la producción de maquinaria para la madera.

«Nos encontramos con máquinas para las que no se pueden conseguir piezas. Tenemos que fabricarlas de alguna manera, y el proceso de fabricación aditiva resulta muy interesante», señaló. «No he venido a comprar una máquina, pero estoy pensando en el futuro».

«Una de las razones por las que nos encanta exponer en IMTS es que la comunidad está realmente centrada en la fabricación y en aplicaciones del mundo real, y los equipos de AM son una gran herramienta que tener en la caja», afirmó Melanie Lang, cofundadora y CEO de FormAlloy Technologies. La tecnología DEDSmart de la compañía aporta mayor flexibilidad y eficiencia de fabricación para construir, mejorar, reparar y unir.

Lang destaca que la comunidad de IMTS también tiene la oportunidad de conocer más recursos centrados en la aditiva para soluciones de fabricación de alta calidad en Formnext Chicago, del 8 al 10 de abril de 2025, en el McCormick Place.

Student Summit

Un total de 14.731 estudiantes y docentes visitaron el Smartforce Student Summit para experimentar tecnologías de forma práctica y obtener información valiosa sobre el futuro de la fabricación.

«Está claro que la próxima generación está ilusionada y lista para incorporarse a estas profesiones, y estamos orgullosos de haber contribuido a despertar ese interés», afirmó Catherine «Cat» Ross, directora de participación comunitaria de AMT.

Misty Richmond, profesora de ciencias de secundaria en la James Ward Elementary School de Chicago, llevó a seis alumnos a participar en el FIRST Lego League Challenge del Student Summit.

«A mí lo que me interesa son las experiencias divertidas para los alumnos: cualquier cosa que les entusiasme», señaló Richmond, que acudía por primera vez. «Tenían tantas ganas de llegar que esta mañana se presentaron en el colegio incluso antes que yo. Aquí hay varios expositores con los que podemos hablar para que nos ayuden con nuestro proyecto anual de innovación, y lo más difícil es encontrar a un experto en la materia. Estamos muy ilusionados porque uno de los expositores fabrica piezas de submarinos, y ese es uno de los problemas que quieren resolver. El equipo está recopilando información y contará lo que ha visto al resto del grupo en el colegio».

Encontrar el éxito

«Ha sido una semana muy productiva para nosotros, incluidos el viernes y el sábado, porque las empresas enviaron a quienes toman las decisiones», afirma Kevin Wigington, director general de Select Production Technologies y presidente saliente del Comité de Feria de IMTS. «Conectamos con empresas que no estaban en nuestro radar. En numerosas ocasiones, clientes actuales vinieron a ver equipos para un nuevo proyecto, como nuestro centro de mecanizado horizontal de doble husillo Fausto Marinello FM 23».

El fabricante por contrato MetalQuest Unlimited envió a 16 personas a la feria y compró un centro de mecanizado Okuma MA-4000H, que se presentaba en IMTS.

«El mejor proveedor es aquel que puede ayudarte a responder preguntas que ni sabías que existían, y esta máquina es un buen ejemplo», afirmó Scott Harms, presidente de MetalQuest. «Con más rigidez, más potencia de husillo y el nuevo control CNC OSP-P500, mejorará nuestro rendimiento y nos mantendrá a la vanguardia tecnológica».

Reserva la fecha de IMTS 2026: del 14 al 19 de septiembre de 2026, en el McCormick Place de Chicago.